Tradicionalmente si distingue fra società civile e società commerciale, in base a che siano regolate dalle norme generali civil o dalle norme specificamente commerciali.
In alcuni casi il carattere commerciale di una società deriva dalla adozione di una forma specifica indipendente dal oggetto sociale (per esempio, società comandatarioa, società anónima o a responsabilità limitata) o, negli altri casi, quando l’oggetto sociale é lo sviluppo di una attivitá commercale o imprenditoriale.
All’interno delle società commerciali, attualmente le più importanti si distinguono fra società di persone (società in nome colletivo e in accomandita) e società di capital (società anónima, società a responsabilità limitata, società per azioni). La principale differenza tra un gruppo e l’altro è la forma di ammissione dei nuovi soci e la trasmissione dei diritti social. Mentre nelle società di persone si richiede la approvazione degli altri soci (abitualmente ad unanimità), nelle società di capital non è necessaria, bastando la acquisizione di una quota del capitale (azioni). Inoltre, il procedimento per l’aumento del capitale sociale è più semplice nelle società di capital rispetto alle società di persone.
In relazione alla responsabilità dei soci per i debiti della società, nelle società di capital i soci rispondono solo con il capitale apportato, mentre che nelle società di persone normalmente i soci rispondono illimitatamente con tutti i beni presenti e futuri (soci di una società colletiva e soci di una società in accomandita), eccezionalmente, in forma limitata (soci di una società a responsabilità limitata e soci accomandati di una società in accomandita).
